Les malalties infeccioses s’estenen des del moment en què es produeix la infecció, encara que aquesta passi desapercebuda i en primera instància no es produeixin alteracions orgàniques evidents, fins que l’organisme recupera la seva normalitat. Esquemàticament, les malalties infeccioses es desenvolupen en tres fases o períodes: el d’incubació, el d’estat i el de convalescència.

El període d’incubació s’estén des que s’inicia la infecció, o eventualment després que els gèrmens passin la porta d’entrada, fins que s’evidencien les primeres manifestacions de la malaltia. Durant aquest lapse de temps, doncs, els gèrmens es reprodueixen i es preparen per a envair d’altres teixits.