El terme dispèpsia procedeix del grec antic, llengua en què el terme dys significa ‘mal’ i paptein, ‘digerir’; aquesta denominació és emprada de manera generalitzada amb relació a qualsevol tipus de molèstia ocasionada per una dificultat en la digestió, sobretot després dels àpats, com ara sensació de pesadesa estomacal, distensió abdominal, epigastràlgia o dolor en la regió superior de l’abdomen, pirosi, meteorisme o flatulència, nàusees i vòmits o diarrees.

Com que el terme dispèpsia no es correspon amb una afecció específica ni constitueix tampoc un símptoma o un signe en concret, és molt important d’establir-ne la causa i l’origen en cada cas. De fet, segons la causa que presenta hom diferencia diversos tipus de dispèpsia; els més importants són: dispèpsia funcional, dispèpsia psicògena, dispèpsia biliar i dispèpsia intestinal.