El fetge és una víscera indispensable per a l’organisme, ja que a més d’encarregar-se de l’elaboració i la secreció de la bilis, intervé directament o indirectament en gairebé la totalitat dels processos metabòlics. Esquemàticament, les funcions principals que corresponen a aquest òrgan, a part les ja esmentades elaboració i secreció de bilis, inclouen el processament i l’emmagatzemament dels hidrats de carboni, les proteïnes i els lípids absorbits al tub digestiu; la metabolització de nombroses hormones; la depuració de nombrosos elements que conté la sang, i l’eliminació, a través de les secrecions biliars, de diversos medicaments, drogues o substàncies potencialment tòxiques que contingui la sang. A totes aquestes funcions, doncs, hi contribueix enormement el fet que el fetge rep pràcticament totes les susbtàncies nutritives i d’altres elements que són absorbits al tub digestiu i abocats a la vena porta, i constitueix una mena de filtre que la sang ha de passar abans d’arribar al cor i repartir-se pels altres teixits.